Космический мусор угрожает развитию космонавтики. На орбите находится 20 тысяч только учтенных элементов мусора, не считая ненаблюдаемых с Земли фракций. Космический мусор (неработающие космические аппараты, ступени ракет-носителей, разгонные блоки и их фрагменты) летает на орбитах от нескольких сотен, до 36 тыс. км. При этом больше всего космического мусора находится в районе низких околоземных орбит, т.е. до двух тыс. км. что само по себе угрожает находящимся в эксплуатации спутникам и Международной космической станции, а в будущем космический мусор может стать препятствием для пилотируемых полетов и запусков новых космический аппаратов.
Столкновение космического мусора размером с пулю при скорости 8 километров в секунду может повредить или полностью вывести из строя космический аппарат. Мер защиты от космического мусора пока не существует.
Однако, существует надежда, что рано или поздно весь мусор спустится к Земле и сгорит в атмосфере. Для какого-то мусора этот срок составляет несколько месяцев, для какого-то несколько лет. Есть орбиты, на которых мусор будет существовать тысячи и миллионы лет.